少年怀中紧抱着干荷叶包裹的药包，穿过人声鼎沸的大街，拐进一条窄而幽深的小巷。
走了不多远，他停在一处院落前。
门楣低矮，木质泛黑，看上去有些年月了。
他轻车熟路地推门而入。
院子不算大，却密密匝匝挤了十六户人家。
晾衣绳横七竖八地拉着，挂满各式打补丁的衣物。几个年纪尚小的孩子正蹲在一起，专心地数着蚂蚁。
听见推门声，他们齐刷刷扭头望过来。
其中一个约莫十一二岁的小男孩眼睛一亮，兴奋地跳起来喊道：“哥，你回来啦！”
小男孩名唤周安生，一身衣服打满补丁，脸上还沾着些许泥灰，一双眼睛却清亮有神。
他忍不住频频瞥向兄长手中那干荷叶包，悄悄咽了咽口水。
少年看着弟弟的模样，嘴角微扬，伸手揉了揉他乱蓬蓬的头发，温声道：“是给娘的药，不是吃的。”
周安生眼中掠过一丝失望，但兄长回来已是莫大的欢喜。
他拉起兄长的袖子就急切地往后院带：“娘，兄长回来啦！”
他们推开一扇略显陈旧的木门。
这里原本是一间厢房，却被粗糙地隔成了四间，分别租给四户人家。
屋内狭窄而拥挤，四处堆放着破旧家具和杂物，只留出一条窄得仅容一人通过的走道。光线昏暗，阳光吝啬的徘徊在门口不肯进入，只浅浅地铺在门口一方土地上。
屋内唯一的床铺上，躺着一位面色憔悴的妇人。
她颈间戴着一串老旧的项链，链坠是一颗米粒大小的红宝石，早已被岁月磨去了光泽，黯淡无光。
听到门口的动静，她挣扎着想坐起身。
少年连忙快步上前，伸手搀住母亲：“娘，您慢点。”
妇人倚着儿子的手，轻声问道：“石郎，你怎么又回来了？”
“我向管家告闲半日。东家心善，准我回来探望。”
妇人轻轻叹了口气，摇了摇头，眼中尽是懊恼：“都怪为娘这不争气的身子，旧疾缠绵，拖累你们兄弟俩。”
“娘千万别这么说。您还年轻，身子好好将养，一定能好起来。”周石郎语气坚定。
“自己的身子，自己清楚，莫要再浪费银钱了。你攒点钱不容易，往后用钱的地方还多着，你不能总是...”
周石郎不等她说完，便轻声打断：“娘，前些日子府里新来了一位仁善的李医师。我向他说了您的病症，他不仅不收我的诊金，还自己贴钱多为我配了几味药。”
“医者仁心，难得你遇上这样的善心人。但石郎，咱们也不能失了礼数。人家心善，我们却不能贪得无厌，平日你若得空，多帮医师做些杂事，也算还一点人情。”
“娘的教诲，我一直都记着呢。”
周石郎边说边从怀中取出另一个干荷叶小包，揭开一角，里面竟是两个肉包子，还隐隐冒着热气。
一直跟在后面的周安生一见，眼睛顿时直了，口水几乎要流出来，却仍努力克制着不出声。
“你这孩子，方才还说莫要破费，你月钱才三十文，粮食也都送回了家里，你怎么还......”妇人又是心疼又是心暖，眼眶微微发红。
“我在府里吃穿不愁，根本没处花钱。难得回来一趟，总该孝敬娘一下。”周石郎笑着站起身，拿起药包，“娘，我先去煎药。”
“唉，话还没说完呢......”妇人望着儿子匆匆离去的背影，无奈又心暖。
若不是自己这病体拖累，两个孩子本应过得更好些吧。
她沉默片刻，看向小儿子，声音沙哑：“安生，这两个包子，你拿去和你哥分着吃了吧。”
“不行的，哥肯定不会吃。要是知道我自己吃了，定要训我的。”周安生小声说。
长兄如父，哥哥虽只大他十三岁，却威严如山。
最终，那两个包子谁也没动，静静放在桌上。
将兄长送到巷口时，周安生紧紧牵着哥哥的手，心中满是不舍，还有一丝说不清道不明的不安。
“就送到这儿吧。”周石郎停下脚步，温声道，“你现在是家里的顶梁柱，兄长不能时时陪在你们身边。”他顿了顿，又从怀中取出一吊铜钱，塞进弟弟手里。
“哥，我不能要。”
“拿着。娘病着，我不能在床前尽孝，一切都压在你身上。你好生收着。还有，那俩包子，你和娘一人一个，别留了。”
周安生突然一把抱住兄长，久久不语，眼泪却止不住地往下掉。他害怕，也不知道具体在怕什么，只想紧紧抱住兄长不放。
“都多大的人了，还像个小孩子。”周石郎语气温和，手轻轻拍着弟弟的背，“兄长就在陈府当差，又不会走远。”
“待到府中空闲之时，我再回来探望便是。”
“嗯。”
——
曹正观好整以暇地看着眼前仍在犹豫的周石郎，语气平淡却带着不容拒绝的压力：“你只需将李复每日的行程报与我知，这于你而言，不过举手之劳，不是吗？”
见对方沉默，他并不着急，只慢条斯理地继续加码：“你清楚我的身份。替我办这件小事，你能得到大把银子，你娘的病也能请更好的大夫。你也会有更多时间陪伴家人。”
“呵。”见周石郎仍旧不语，曹正观失了耐心。
杏安堂仆役众多，若不是见这人与李复走得近，他根本不会浪费这些口舌。
“别以为自己有多特殊，我能选的人多的是。得罪了我，你...”他话未说尽，意味深长地拍了拍周石郎的肩，作势转身欲走。
“我答应你。”
低着头的周石郎终于出声，脸上没什么表情，声音麻木。
说完，他也不多言，径直转身离开。
曹正观嗤笑一声，脸上尽是预料之中的得意。威逼利诱，这一套他再熟悉不过。
从来就不怕有人不屈服。
“贱骨头。”他低声骂了一句。
自从李复进了府，他就浑身不自在。明明府中有药，却偏要外出去采买，这分明是在打他的脸。
偏偏这人医术还真高明，来没多久，府中下人有个头疼脑热都去找他。前些日子，竟还得了他老夫人的赏识。
不能再等了。自己做的那些事，李复身为医师定然心里有数。至于拉他入伙？曹正观根本从未想过。莫说他不同意，他身后的那些人也绝不会答应。
谁愿意把到嘴的肥肉分给别人？
这个李复，必须赶走。