陈府——宁安居
此时堂内跪伏一地的仆役，无人敢抬头，甚至连呼吸都刻意放轻许多。香炉中升起的青烟在空中蜿蜒，最终消散在梁柱之间，只留下一缕若有似无的檀香。
老夫人端坐于上首紫檀木扶手椅上，手中账簿一页页翻过，纸页摩擦声沙沙作响。
陈岱坐在另一侧，面色凝重，目光不时看向跪在地上的众人。
许久，老夫人才将账簿轻轻合上，双手交叠置于身前，轻轻呼出一口气，跪着的仆役不约而同地咽了咽口水。
“李医师，药渣可验出什么了？”
“回老夫人，在药炉底部的药渣中查出有忘尘蒿的残留。此药株的茎秆只需食用一点便可令人在短时间内心脉骤停，死后唇色如樱，面泛桃红，状似急症猝死。这也是二小姐的直接死因。”
李复话到此处，但心中却是有疑。
忘尘蒿别名雪美人，是生于北方雪线之上的植株，茎秆剔透如冰晶，花开时似积雪覆叶。根本不可能是在熬药时投入的，否则早该熬化了。这分明是事后有人放入，企图栽赃给周石郎。
毒，肯定不是周石郎所下。
但他还是选择了沉默，将这些疑虑咽回肚中。
“好个刁奴！”老夫人声音陡然转厉，手掌重重拍在案上，“周石郎前番因差事不力被四房训斥，竟怀恨在心，在煎药时投毒，事后畏罪自尽。”
她的目光看向跪在一旁的周叶儿：“你经手时竟未察觉异常，该当何罪。”
周叶儿吓得浑身发抖，泪珠簌簌落下：“奴、奴当时只顾着赶路，未曾细看......”
老夫人视线未在她身上停留，转而盯向另一个丫鬟：“桃花，你身为贴身婢女，接过药碗时竟不查验，就任由毒药入口？”
被点名的桃花整个人伏在地上，声音颤得几乎不成语句：“奴、奴该死......奴平日皆会查验，只是那日第一碗药被周石郎打翻，所以、所以......”
“大胆贱婢，还敢狡辩！”老夫人的大丫鬟立春立即出声呵斥。
“不不不是的，真的不是......”
李复心中不忍，终是开口：“老夫人，忘尘蒿的毒性特殊，无法用平时的银针测出。”
老夫人淡淡瞥了李复一眼，摆了摆手：“府中出此丑事，让两位医师见笑了。且先下去歇息罢。”
待两人退出，老夫人的目光重新落在众人身上，最终定格在周叶儿和桃花身上：“两个失察的婢子，害得主子丧命。”她转向陈岱，“依老身看，罪首周石郎已畏罪自尽，但周叶儿和桃花监管不力，鞭二十，贬为三等下人，罚三月月粮。”
“母亲明鉴。”陈岱应声道，心中虽有疑问，却明白此刻不宜多言。
听到判决，周叶儿和桃花面色惨白如纸。
周叶儿原是杏安堂的二等下人，桃花更是四房二小姐的贴身婢女，属一等下人。如今不仅受鞭刑，还要被贬为三等下人，日后只能做最脏最累的活儿，前路尽毁。
两人不敢有半分怨怼，连哭泣都压抑着，只将额头抵在地上，任泪水无声滑落。很快便有仆役将她们拖了出去。
待众人散去，老夫人独独叫住了正要退下的曹正观。
曹正观心中咯噔一下，方才的庆幸顿时烟消云散。他跪回原地，额上渗出细密汗珠。
“可知老身为何留你？”老夫人的声音平稳无波，却让他脊背发凉。
曹正观咽了咽口水，喉结上下滚动：“定、定是小人何处行事不妥。”
“今日留你性命，往后安分些。”
曹正观如遭雷击，头埋得更低，几乎叩在地上。
老夫人端起茶盏，徐徐拨动盏盖，轻抿一口：“下去吧。记住，周石郎是畏罪自尽，周叶儿、桃花是失察，若教老身听到半点风言风语......”茶盖轻叩杯沿，发出清脆声响，“下次吊死在房梁上的，可就不止一个周石郎了。”
“诺。”曹正观几乎是爬着退出堂外的，直到走出宁安居，双腿仍止不住地颤抖。
堂内，陈岱终于忍不住开口：“母亲既已查明是这曹正观投毒，为何要放了他？”
“杀了他有什么用，他也不过是枚棋子。”
“那他也是帮凶，敢毒杀府中主人，简直反了天。”
“死个丫头罢了。活着的人，比死掉的要有用。”
陈岱只觉胸口一堵：“母亲，那可是您的亲曾孙女。”
“你是陈府的家主，不能被私情所裹挟，你若处置曹正观，四房会如何想？他明面上是大房的人。四房不傻，岂会真信一个下人敢独自毒害小姐？这恨，转眼便会烧到大房头上。”
“那母亲以为此事是大房所为？”
老夫人轻轻摇了摇头：“这是栽赃，只能是另外几房做的，他们就是想整个府里乱起来，可我老婆子偏不让他们如意，只要我活着的一天，这府，就不能乱。”
“可曹正观私吞药库银两，以次充好，此等欺主之行，死百次亦不足惜！”
“他做的那些，我早知道了。”
陈岱愕然：“母亲既然知道，那您为何还如此纵容？”
“因为他只是更换了一些不起眼的药材，供给各房的重要药材他还没那胆子替换。钱两也不是进了他一人的腰包。”
“既有同伙，更该连根拔起！杀到无人再敢伸手！”
老夫人长叹一声，疲惫地揉了揉额角：“岱儿，你这般心性，教为娘如何放心将陈家交给你？”
陈岱怔住。
“他背后牵扯之广，也有另外几房的人。杀他一个曹正观，还有王正观，周正观。人性之贪，如水赴壑，岂是杀得尽的。你要做的，不是斩尽杀绝，而是将其控在掌中，让他们贪，却不敢逾界，让他们争，却不敢掀桌。有时予些甜头，反能教人更尽心为你办事。”
“下人不过是仆，不堪用便换，何须纵容？”
“人易得，才难求。曹管家跟了陈家一辈子，陈中多少见不得光的事经他手？你动了他儿子，还敢用他么？若不用他，这偌大府邸，千头万绪，你一时之间，去何处寻一个能压得住场的管家？”
“我们是主，岂能被下人拿捏？”
“陈家能有今日，你真以为仅凭一二人之力？这世间人多，有能耐者却少。我们吃肉，总得让人喝汤。他们贪的再多，终究是在陈家的锅里舀食，只要有用，让他们沾些油腥，又如何？”
陈岱还想说什么，见老夫人面露疲色，只得将话咽下，躬身一礼，默默退了出去。
陈府偏室内。
曹望福一脚踢向跪在地上的儿子肩头，曹正观整个人直接向后仰倒。
“你个蠢材！你真当老夫人不知道你干的好事？”
“爹。我......”曹正观慌忙爬起来，想解释，结果又被父亲一脚踢翻。
“若不是仗着你老子是陈府大管家，你早死一百回了，毒害主人，你怎么敢的？”曹望福失去了平日里的沉稳，额上青筋暴起。
“我没有！就是一点迷药，不是毒药啊。我就是想赶走李复，根本没想过要害死二小姐。”曹正观不敢躲闪，只能硬生生受着，声音里带着哭腔。
“不是毒药？”曹望福动作一顿，眯起眼睛打量着儿子。
“我发誓，给我一百个胆子也不可能害主啊，定是有人陷害。”
曹望福沉思片刻，脸色越发凝重。
以他对儿子的了解，确实没那个胆量下毒。那么只可能是有人想借他的手挑起事端。儿子追随的是大房，若真处置了他，四房必定会将矛头指向大房。
有人要挑起大房与四房之间的恩怨，这个念头让他瞬间清醒。
“最近的事情我来处理，后面安排你在外面的铺子巡视。”
“爹，那老夫人那边......”
“老夫人既将事情压了下来，便是看穿了其中关节。她与你说的那些话，是在敲打你，也是在敲打我。”
曹正观瘫坐在地，遍体生寒。
陈府四房院中，烛火通明却照不暖一室凄冷。
“呵呵......老夫人可真是公允啊。”四夫人眼中布满血丝，声音嘶哑，“调查了这些时日，最后给的结果是下人因怨毒害我儿？真当我是三岁孩童吗？”
陈劭坐在躺椅上，轻摇折扇：“祖母都这么说了，我们还能有什么办法？”
“死的是我们的女儿，是陈府四房的二小姐！你就由着他们欺负我们四房吗？”四夫人声音陡然拔高，几乎破音。
“嘘！”陈劭烦躁起身，“叫那么大声做什么，萱儿去世，我也心痛啊。你这样成天像个疯婆子似的，疑神疑鬼，萱儿就会回来了吗？”
“我是疯婆子？对，我就是疯婆子，我女儿被人害了，我还不能发疯吗？”
“行，你继续发疯吧。”陈劭甩袖转身，开门向着小妾院落的方向而去。
四夫人独自站在房中，双拳紧握，指甲深深掐入掌心。
窗外月光惨白，照着她泪痕交错的脸，和眼中愈发浓重的恨意。