陈府——宁安居
此时堂内跪伏一地的仆役，无人敢抬头，甚至连呼吸都刻意放轻，生怕一丝声响打破这令人窒息的寂静。
香炉中升起的青烟在空中蜿蜒，最终消散在梁柱之间，只留下一缕若有似无的檀香。
老夫人端坐于上首紫檀木扶手椅上，指尖划过账簿纸页，发出沙沙声响。
陈岱坐在另一侧，面色凝重，目光不时扫过跪在地上的众人。
突然，老夫人将账簿重重掷在案上，茶盏受震叮当作响，跪着的仆役们不约而同地颤了一下。
“李医师，你验过药渣了，可有什么发现？”老夫人的声音平稳，却带着不容置疑的威严。
李复上前一步，躬身行礼：“回老夫人，在药炉底部的药渣中查出有忘尘蒿的残留。此药株的茎秆只需食用一点便可令人在短时间内心脉骤停，死后唇色如樱，面泛桃红，状似急症猝死。这也是二小姐的直接死因。”
李复话到此处，但心中却是有疑。
他清楚地记得那些在药渣中发现的忘尘蒿茎秆，那根本不可能是在熬药时投入的，否则早该熬化了。
这忘尘蒿别名：雪美人；生于北方雪线之上的植株，茎秆剔透如冰晶，花开时似积雪覆叶。
这分明是事后有人放入，企图栽赃给周石郎。
毒，绝非周石郎所下。
但他最终选择了沉默，将这些疑虑咽回肚中。
“好个刁奴！”老夫人声音陡然转厉，手掌重重拍在案上，“周石郎前些日子因做事不利，被四夫人训斥，怀恨在心，竟在煎药时投毒，事后畏罪自杀。”
她的目光如刀，扫向跪在一旁的周叶儿：“你经手时竟未察觉异常，该当何罪？”
周叶儿吓得浑身发抖，泪珠扑簌簌落下：“奴...奴当时只顾着赶路，未曾细看...”
老夫人视线未在她身上停留，转而盯向另一个丫鬟：“桃花，你身为贴身丫鬟，接过药碗时竟不查验，任由毒药入口？”
被点名的桃花整个人伏在地上，声音颤得几乎不成语句：
“奴该死...奴婢平日都有查验，只是这次送得晚了些，小姐着急喝，便没再验...”
李复心中不忍，终是开口：“老夫人，忘尘蒿的毒性特殊，无法用平时的银针测出。”
老夫人淡淡瞥了李复一眼，不动声色地挥了挥手：“两位医师先下去吧。”
待医师退出，老夫人的目光重新落在众人身上，最终定格在周叶儿和桃花身上：“两个失察的婢子，害得主子丧命！”她转向陈岱，“依老身看，罪首周石郎已畏罪自杀，但周叶儿和桃花监管不力，鞭刑二十，贬为三等下人！罚三个月的月粮。”
“母亲明鉴。”陈岱应声道，心中虽有疑问，却明白此刻不宜多言。
听到判决，周叶儿和桃花面色惨白如纸。
周叶儿原是杏安堂的二等下人，桃花更是四房二小姐的贴身婢女，属一等下人。
如今不仅受鞭刑，还要被贬为三等下人，日后只能做最脏最累的活儿，前路尽毁。
两人不敢有半分怨言，连哭泣都压抑着，只将额头抵在冰冷的地面上，任泪水无声滑落。很快便有仆役进来，将她们拖了出去。
待众人散去，老夫人独独留下了曹正观。
曹正观心中咯噔一下，方才的庆幸顿时烟消云散。他跪在原地，额上渗出细密汗珠。
“知道老身留你，因为什么吗？”老夫人的声音平稳无波，却让曹正观脊背发凉。
曹正观咽了咽口水，喉结上下滚动：“回老夫人，定是奴有做的不好的地方。”
“今日留你一条性命，往后安分一点。”老夫人的语气轻描淡写，却让曹正观如遭雷击，面如土色地将头埋得更低。
老夫人端起茶盏，轻抿一口：“去吧。记住，周石郎是畏罪自杀，周叶儿和桃花是失察，若让老身听到半点风言风语......”
茶盖轻叩杯沿，发出清脆声响，“下次吊死在房梁上的，可就不止一个周石郎了。”
“诺。”
曹正观几乎是爬着退出堂外的，直到走出宁安居，他的身子仍在不住颤抖，内衫早已被冷汗浸透。
堂内，陈岱终于忍不住开口：“母亲既然已经查明是这曹正观投毒，为何要放了他？”
“杀了他有什么用，他也不是背后之人。”
“那他也是帮凶，敢毒杀府中主子，简直反了天。”
“死一个丫头而已，活着的人，比死掉的要有用。他还有点用处。”老夫人语气淡漠，手指轻轻摩挲着茶杯边缘。
“母亲，那可是您的亲曾孙女。”
“你是陈府的家主，不能被私情所裹挟，你要放眼整个陈府，明白吗？”老夫人目光锐利，“你有没有想过把他处置了，四房那边有什么反应？曹正观后面是大房，四房不蠢，他们也知道一个下人不可能有胆子毒害二小姐，他们会把仇恨转到大房那边。你觉得这事是大房做的吗？不是！”
她稍作停顿，继续道：“这明显的栽赃，只能是另外几房做的，他们就是想整个府里乱起来，坐收渔翁之利，可我老婆子偏不让他们如意，只要我活着的一天，这府就不能乱。岱儿啊，你要多想，多看。”
“那也不能如此轻易放过他，胆敢私吞杏安堂药库的银两，把那些药材都替换了，这等欺上瞒下的行为，让他死一百次都够了。”
“他做的事，我也知道。”
“什么？母亲既然知道，那您为何还如此纵容？”
“因为他只是更换了一些不起眼的药材，供给各房的重要药材他还没那胆子替换。钱两也不是进了他一人的腰包。”
“如果有同伙那就连根拔起，杀到他们这群人胆寒，没人敢伸手。”
老夫人长叹一声，疲惫地揉了揉额角：“你这样，我如何敢将这偌大的府邸交于你。”
她闭上双眼，手指轻按太阳穴，“他背后牵扯之广，也有另外几房的人。杀他一个曹正观，还有王正观，李正观。你都能杀光吗？人性的贪婪是无止尽的，你要做的不是遏制，适当的引导，给点甜头能让这群人更好的管理陈府这庞大的基业。”
“可这都是我们陈家的钱，怎可纵容...”
“我们吃肉，总得给人喝点汤。他们贪的再多，那终归是府中之人。只要他们有用，让他们贪点又如何？”
陈岱还想说什么，见老夫人面露疲色，只得躬身告退。
陈府偏室内。
曹望福一脚踢向跪在地上的儿子：“你个蠢货！你真当老夫人不知道你干的那些事？”
“爹。我...”曹正观刚想解释，又被父亲一脚踢翻。
“若不是你爹我是陈府大管家，你早死一百次了，毒害主子，你怎么敢的？”曹望福失去了平日里的沉稳，额上青筋暴起。
“我没有，就是一点迷药，不是毒药啊。我就是想赶走李复，根本没想过要害死二小姐。”曹正观不敢躲闪，只能硬生生受着，声音里带着哭腔。
“不是毒药？”曹望福动作一顿，眯起眼睛打量着儿子。
“我发誓，给我一百个胆子也不可能毒害主子们啊，定是有人陷害。”
曹望福沉思片刻，脸色越发凝重。
以他对儿子的了解，确实没那个胆量下毒。那么只可能是有人想借他的手挑起事端。儿子追随的是大房，若真处置了他，四房必定会将矛头指向大房。
有人要挑起大房与四房之间的恩怨，这个念头让他瞬间清醒。
“最近的事情我来处理，后面安排你在外面的铺子巡视。”曹望福最终说道。
“爹，那老夫人还会...”
“老夫人既然将事情压了下来，那说明她也猜到了整个事件的原委。她与你说的那些话，是在敲打你，也是在敲打我。”
陈府四房院中，烛火通明却照不暖一室凄冷。
“呵呵，老夫人可真是公允啊。”四夫人眼中布满血丝，声音嘶哑，“调查了这么几天，最后给的结果是下人因怨毒害我儿？真当我是三岁孩童吗？”
陈劭站在窗边，背影僵硬：“祖母都这么说了，我们还能有什么办法？”
“死的是我们的女儿，是陈府四房的二小姐！你就由着他们欺负我们四房吗？”四夫人声音陡然拔高，几乎破音，整个人因为激动而微微发抖。
陈劭猛地转身，脸上带着不耐烦：“叫那么大声做什么？萱儿去世我也心痛啊。你这样成天像个疯婆子似的，疑神疑鬼，萱儿就会回来了吗？”
“我是疯婆子？对，我就是疯婆子，我女儿被人害了，我还不能发疯吗？”四夫人歇斯底里地喊道，泪水顺着脸颊滑落。
“行，你继续发疯吧。”陈劭甩袖转身，开门向着小妾院落的方向而去。
四夫人独自站在房中，双拳紧握，指甲深深掐入掌心。
窗外月光惨白，照着她泪痕交错的脸，和眼中愈发浓重的恨意。