虚空集团总部，顶层会议室。
莱拉·维克斯坐在长桌的首位，银白色的长发在灯光下泛着冷冽的光泽。她穿着一件深紫色的套装，领口别着一枚虚空能源晶石胸针，耳垂上的紫晶耳饰随着她轻微的动作折射出幽暗的光芒。
长桌两侧，坐着帝国排名前十的财阀代表、三家大型银行的掌门人，以及四位在野的政治领袖。这些人中的任何一个，单独拎出来都能让帝国的经济抖三抖。而当他们齐聚一堂时，整个银河的资本流向都在他们的掌控之中。
莱拉没有急着开口。她端起面前的茶杯，轻轻抿了一口，目光缓缓扫过在场的每一个人。她的眼神平静而锐利，像一把没有出鞘的刀，让人不自觉地屏住呼吸。
“诸位，”她放下茶杯，声音不大，却清晰地传入每个人的耳中，“我相信你们都感觉到了，皇帝陛下正在一步步收紧缰绳。”
没有人说话，但有几个人的表情微微变了。
莱拉继续说道：“监察总署的触角已经伸到了你们的工厂、银行和商会。今天，他可以合并幽影谍网的情报部门；明天，他就可以没收你们的资产。埃德蒙·格雷是一条疯狗，而皇帝正牵着这条疯狗的绳子。”
星寰矿业的董事长，一个肥胖的中年男人，擦了擦额头上的汗：“莱拉女士，你说的我们都懂。但是公开对抗皇帝，无异于自杀。我们……”
“谁说我们要公开对抗？”莱拉打断他，嘴角勾起一丝微笑，“我们要做的，是在规则之内，让皇帝明白，没有我们的支持，他的帝国寸步难行。”
她抬起手，身后的全息屏幕亮起，显示出一系列数据和图表。那是帝国政府未来三个月的财政支出预测，以及各大财阀和银行的信贷投放计划。
“从明天开始，各大财阀和银行同步收紧信贷，减少对帝国政府项目的资金支持。”莱拉的手指在屏幕上划过，标注出几个关键节点，“同时，加大对边境星区和民间企业的投资。表面上，这是正常的市场行为，信贷紧缩，资本避险。但实际上，我们要制造一个‘资本真空’。”
第一银行的掌门人，一个瘦削的老者，皱着眉头问：“莱拉女士，这样做的话，帝国政府的财政会出现缺口。万一皇帝动用强制手段……”
“他不敢。”莱拉斩钉截铁地说，“至少现在还不敢。帝国的军队需要我们的物资，帝国的官僚需要我们的贷款，帝国的公民需要我们的就业岗位。如果他敢对我们动手，整个帝国的经济体系会在一个月内崩溃。”
她站起身，走到窗前，背对着众人：“当皇帝发现，连军饷都要向我们借钱才能发放时，他就会明白，谁才是这个帝国真正的主人。”
会议室里陷入了短暂的沉默。然后，星寰矿业的董事长第一个站了起来：“我同意。”
第一银行的掌门人也站了起来：“我也同意。”
接着，第三个人、第四个人、第五个人……长桌两侧的人一个个站了起来。
莱拉转过身，看着眼前这群帝国最有权势的人，脸上露出了满意的笑容。她端起酒杯，轻轻晃动着猩红的液体：“那就祝我们合作愉快。”
众人举杯，一饮而尽。
会议结束后，莱拉独自留在会议室里。她站在窗前，望着脚下灯火辉煌的帝都夜景，手指轻轻敲击着窗沿。
她的首席助理，一个戴着神经接驳眼镜的年轻女人，推门走了进来：“总裁，阿尔德里奇·范恩将军的通讯请求，您要接吗？”
莱拉没有回头：“接进来。”
全息屏幕亮起，阿尔德里奇·范恩的身影出现在画面中。他穿着一身军装，脸上的表情有些不自然：“莱拉女士，深夜打扰，抱歉。”
莱拉转过身，靠在窗沿上：“范恩将军客气了。有什么事吗？”
阿尔德里奇犹豫了一下：“我想确认一下，您之前承诺的那批护盾发生器，什么时候能到位？我的舰队急需更新装备。”
莱拉微微一笑：“将军放心，那批设备已经在运输途中了。不过，由于监察总署的分配方案，我只能保证其中一部分送到你的手上。剩下的，你得自己去争取。”
阿尔德里奇的脸色沉了下来：“莱拉女士，我们之前说好的……”
“之前说好的，是建立在你能掌控局面的基础上。”莱拉打断他，声音依然温和，但语气中带着不容置疑的威严，“现在，皇帝把你的权力分成了三份，你不再是唯一的候选人。在这种情况下，我能给你的，就只有这么多。”
阿尔德里奇沉默了几秒，然后咬了咬牙：“我明白了。那批设备，什么时候能到？”
“三天之内。”莱拉说，“另外，我还可以告诉你一个消息，皇帝已经决定，在帝国成立纪念日当天，公布天戟统帅部的拆分方案。到时候，你将正式成为三大战区司令官之一。”
阿尔德里奇的眼睛亮了起来：“真的？”
“千真万确。”莱拉点头，“所以，将军，好好把握这个机会。只要你在关键时刻站对了位置，未来的帝国元帅，未必没有你的份。”
阿尔德里奇的脸上露出了笑容：“多谢莱拉女士指点。我知道该怎么做了。”
通讯切断后，莱拉的笑容瞬间消失。她走到桌前，拿起酒杯，将剩下的酒一饮而尽。
“蠢货。”她低声说了一句。
助理小心翼翼地走上前：“总裁，您真的打算支持阿尔德里奇·范恩？”
莱拉放下酒杯，拿起桌上的数据板，快速浏览着上面的信息：“不，我打算支持所有人。阿尔德里奇、赫克托、塞西莉亚，他们每一个人，都以为自己是我选中的棋子。但实际上，他们只是我棋盘上的筹码。”
她抬起头，看着助理：“让我们的内线盯紧埃德蒙·格雷。那只疯狗最近太活跃了，我得给他找点事情做。”
助理点了点头：“明白了。”
莱拉走到窗前，再次望向窗外的夜景。她的目光穿越了繁华的街道和高耸的建筑，落在了星穹宫的方向。
“伊格尼斯，”她低声说，“你以为你掌控了一切。但你忘了，这座帝国，是用钱建起来的。而钱，在我手里。”
她伸出手，仿佛要抓住什么，然后又缓缓放下。
“游戏才刚刚开始。”